La relación de Juan Sebastian Guijarro con la hospitalidad comenzó mucho antes de convertirla en una profesión. De niño, el hostal Los Geranios, propiedad de su abuelo en el Centro Histórico de Quito, era el lugar donde jugaba con sus primos entre habitaciones y camas. Del otro lado de su familia, su abuela materna le enseñaba a cocinar mientras acompañaba cada ingrediente con una historia. Entre ambos mundos comenzaron a aparecer el servicio y la conexión con las personas, como elementos que años después definirían su carrera.
En 2007 se graduó de Administración de Empresas y Hospitalidad en la Universidad San Francisco de Quito. Estudió con una beca completa obtenida gracias a su examen de admisión y recuerda esa oportunidad como una de las que marcaron profundamente su futuro personal y profesional.
Hoy, casi dos décadas después, su oficina puede encontrarse en la Antártida, el Ártico, Groenlandia, Alaska o Japón. Juan Sebastian es director de hotel del National Geographic Resolution, una embarcación de Lindblad Expeditions con 70 cabinas, capacidad para aproximadamente 140 pasajeros y una tripulación de 105 personas de 13 nacionalidades.
Aprender la hospitalidad desde la operación
Su primera experiencia profesional fue una pasantía en el Hilton Colón Quito. Comenzó en Crédito y Cobranzas, pero rápidamente descubrió que quería estar más cerca de la operación y pidió trabajar durante los fines de semana en Banquetes y Eventos.
Después llegaron tres veranos de pasantías en Estados Unidos. En Columbus, Ohio, trabajó en housekeeping y lavandería en un Hyatt y complementó sus ingresos con un segundo trabajo en Wendy's. En Boston pasó por una empresa de valet parking antes de conseguir una posición como botones en otro Hyatt. Su desempeño hizo que el hotel le ofreciera incorporarse, una vez graduado, a un programa de entrenamiento gerencial de 18 meses.
Sin embargo, apareció otra oportunidad. Durante un contacto empresarial de la USFQ conoció una opción para trabajar en Galápagos. Aunque tenía la posibilidad de regresar a Boston, decidió apostar por lo desconocido. La aventura, la naturaleza y la posibilidad de permanecer cerca de su hermano menor pesaron en su decisión. En enero de 2007 asumió como director de crucero de una embarcación para 32 pasajeros.
“En ese barco aprendí que el liderazgo no se ejerce desde la oficina. Uno debe estar cerca de la tripulación, de los huéspedes y de la operación, y estar dispuesto a ayudar donde sea necesario”, recuerda.
Más de 15 años con Lindblad Expeditions
El 20 de agosto de 2010, Juan Sebastian ingresó a Lindblad Expeditions como gerente de hotel del National Geographic Islander, una embarcación para 48 pasajeros. Posteriormente trabajó en el National Geographic Endeavour y el National Geographic Endeavour II, ambos con capacidad para 96 pasajeros.
Después de casi una década en Galápagos, en 2019 participó como director de hotel del nuevo barco que la compañía estaba construyendo en Noruega.
Durante la pandemia permaneció
17 meses, de un total de 20, a bordo del National Geographic Endurance, formando parte del equipo encargado de prepararlo para operar. Más adelante repetiría el proceso con el
National Geographic Resolution.
Actualmente, como director de hotel del National Geographic Resolution, lidera áreas que van desde alimentos y bebidas, housekeeping, lavandería y atención al huésped hasta abastecimiento, logística, control de costos y generación de ingresos. Sin embargo, coloca el desarrollo y bienestar de su equipo por encima de todo.
Trabajar en algunos de los lugares más remotos del planeta exige anticiparse con meses de planificación. En muchos destinos no existe la posibilidad de conseguir rápidamente un producto, repuesto o provisión, por lo que cada detalle debe ser pensado antes de zarpar.
Una experiencia que transformó su manera de liderar
Pero una de las lecciones más importantes de su carrera ocurrió antes de ingresar a Lindblad.
El 13 de enero de 2009, mientras trabajaba para otra compañía en Galápagos, el yate que dirigía se incendió durante la noche. La embarcación llevaba un grupo chárter de la BBC y estaba anclada en la bahía de Bartolomé cuando Juan Sebastian descubrió humo negro saliendo del barco.
Comenzó a despertar a los pasajeros para evacuarlos. El fuego consumió dos de las tres pangas y, al momento de abandonar la embarcación, descubrió que no quedaban chalecos salvavidas para él. Se lanzó al agua y comenzó a nadar hasta que una compañera de tripulación, Bachita, le permitió sujetarse a ella. Poco después fueron rescatados por otra embarcación.
Esta experiencia le enseñó que durante una emergencia la calma y la comunicación pueden marcar la diferencia, pero también que liderar implica asumir responsabilidad por otras personas. Sobre todo, reforzó que todos dentro de un equipo son importantes, independientemente de su cargo.
“Después de mi experiencia en el incendio siempre pienso que para el mar todos somos iguales y los títulos, al final del día, solo son pasajeros”
Liderar a 13 nacionalidades
Hoy esa filosofía adquiere otra dimensión. La tripulación del National Geographic Resolution está integrada por personas de 13 nacionalidades diferentes. Para Juan Sebastian, liderar un equipo multicultural requiere escucha, empatía, comunicación clara, adaptabilidad y humildad cultural.
También cree profundamente en liderar con el ejemplo. Estar dispuesto a involucrarse en la operación, servir una mesa o asumir una responsabilidad junto al equipo construye una confianza que termina reflejándose en la experiencia del huésped.
Su concepto de hospitalidad también ha evolucionado. Si al comienzo entendía el liderazgo principalmente desde la organización, los estándares y los resultados, hoy lo entiende desde las personas.
“Los barcos son estructuras de metal sin las personas que les dan vida”, explica. Para él, hospitalidad significa observar, anticiparse a los detalles y conseguir que tanto huéspedes como tripulantes se sientan cuidados incluso cuando se encuentran a miles de kilómetros de casa.
Una carrera que ha recorrido los siete continentes
Su trayectoria con Lindblad Expeditions le ha permitido trabajar en los siete continentes junto a capitanes, naturalistas, científicos, fotógrafos, exploradores y profesionales de diferentes partes del mundo.
Galápagos conserva un lugar especial por ser donde comenzó su carrera y aprendió a liderar, mientras que llegar a ambos polos marcó una segunda etapa profesional.
La Antártida incluso transformó su vida fuera del trabajo. Allí, frente al iceberg A23A, comenzó la historia con Tara, quien hoy es su esposa. Para Juan Sebastián, es un destino al que se puede regresar una y otra vez y encontrar algo diferente, tanto en el paisaje como en uno mismo.
La puerta que abrió la USFQ
Al mirar hacia atrás, Juan Sebastian identifica a la USFQ como uno de los puntos decisivos de su historia. Fue su educación que lo impulsó a pensar con libertad, mantener la curiosidad y cuestionar las formas tradicionales de hacer las cosas.
Además, la oportunidad que lo llevó por primera vez a Galápagos surgió a través de la bolsa de empleo de la USFQ.
“Esa decisión terminó definiendo toda mi trayectoria profesional. Por ello, mi agradecimiento hacia mi alma mater es profundamente personal”
Para quienes sueñan con desarrollar una carrera internacional en hospitalidad y turismo, su consejo parte precisamente de no concentrarse únicamente en el cargo al que quieren llegar.
Juan Sebastian limpió habitaciones, trabajó en lavandería, dobló sábanas y toallas, fue valet parking, botones y colaboró en eventos antes de dirigir operaciones hoteleras alrededor del mundo. Cada uno de esos puestos, asegura, terminó ayudándolo a convertirse en un mejor líder.
También recomienda aprender idiomas, acercarse a otras culturas, buscar mentores y aceptar oportunidades que obliguen a salir de la zona de confort.
Ahora, después de más de 15 años en Lindblad Expeditions, desea llevar su experiencia en operaciones, hospitalidad, innovación y liderazgo multicultural hacia una posición desde la que pueda generar impacto en toda la flota, mientras evalúa complementar su trayectoria con una maestría.
Su recorrido comenzó aprendiendo cada parte de la operación. Hoy dirige un hotel que navega por algunos de los lugares más remotos del planeta. Y, después de tantos años en el mar, mantiene como convicción que los cargos pueden cambiar, pero la manera en que tratamos a las personas permanece.
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